En el Informe FGCSIC sobre I+D en Envejecimiento que publicamos a finales de 2010, identificamos una serie de ámbitos científicos en los que la investigación en envejecimiento era más activa. No es extraño que la mayor parte de la investigación se centrara en aspectos biomédicos y de neurociencias, DESTACADOSPerfil: Clara Parapar Barrera

campos en los que el envejecimiento, un problema biológico en esencia, tiene más repercusión. Sin embargo, también identificamos un conjunto de ámbitos emergentes donde la investigación en temas relacionados con el envejecimiento ha venido creciendo de manera muy acusada en los últimos años. Estos campos emergentes tenían que ver con aspectos sociales del envejecimiento y también con los tecnológicos (domótica, tecnologías de la información, nuevos materiales, etc.).

Estas tendencias de investigación identificadas entonces se basaban en estudios de evolución de los distintos campos en los últimos veinte años. Los análisis realizados no nos permitían identificar aspectos concretos de investigación ni tendencias de futuro.

Como complemento a este Informe FGCSIC, hemos llevado a cabo una encuesta prospectiva con el fin de anticipar cuáles van a ser las tendencias de futuro en la investigación en envejecimiento. Para la elaboración de esta encuesta prospectiva científica partimos del conocimiento adquirido durante la elaboración del Informe FGCSIC antes mencionado. En su desarrollo, identificamos un conjunto muy amplio de científicos de España y del mundo cuyas investigaciones guardaban relación, directa o indirecta, con el envejecimiento. Este conjunto de científicos han servido de base para elaborar la muestra del universo de nuestra encuesta prospectiva.





La encuesta
La encuesta se llevó a cabo de manera telemática online a través de una página web dedicada a la que se podía acceder de manera libre y tanto de forma anónima como identificada.

Además de aquellas respuestas recibidas de encuestados que accedieron de manera libre e independiente a nuestra aplicación, realizamos una consulta personalizada a cada uno de los científicos que identificamos en nuestro Informe FGCSIC sobre la I+D en Envejecimiento. En total se recabó la colaboración de unos 33.700 científicos.

La encuesta estuvo activa entre julio y noviembre de 2011. Durante este tiempo un total de 1.983 encuestados rellenaron total o parcialmente los distintos apartados de la misma. La distribución geográfica de las encuestas recibidas fue bastante amplia. El mayor número de ellas procedían de Estados Unidos y la Unión Europea (y dentro de esta, España, Reino Unido e Italia fueron los países de los que más respuestas se obtuvieron). La distribución de las respuestas por país reflejaba bastante bien la distribución de las consultas que realizamos.

Si bien la encuesta fue abierta a todo el público que accediese a la página web, el perfil de los cuestionarios recibidos tenía un claro sesgo hacia personas próximas al entorno científico y académico, tanto en España como en el mundo en general. Esto no es extraño, ya que fueron esas personas a las que habíamos pedido colaboración desde la FGCSIC para la realización de nuestro estudio.

La distribución de las encuestas recibidas, con respecto al área o sector de actividad del encuestado, muestra una clara predominancia de encuestados que pertenecen al ámbito de ciencias médicas y de la vida, que colectivamente alcanzan casi el 60% a nivel mundial y algo más del 45% de los encuestados españoles.





Impacto del envejecimiento
Se solicitó a los encuestados que valoraran el impacto relativo del envejecimiento en distintos ámbitos: sobre la persona, la familia, la sociedad, la economía, la sostenibilidad, el progreso y la cultura. La mayoría de ellos coincidieron en que el envejecimiento producía un mayor impacto en la persona, la familia y la sociedad, por este orden, mientras que el impacto sobre el progreso y la cultura se estimó menor. Las diferencias de apreciación entre los encuestados españoles y los del resto del mundo, con respecto al impacto relativo entre los distintos ámbitos no fueron muy notables, aunque se observan diferencias en la valoración relativa asignada dentro de cada ámbito. Por ejemplo, cerca del 90% de los encuestados españoles estimaron el impacto del envejecimiento sobre la persona como alto o muy alto. Del resto de los encuestados, solamente un 75% asignó esta valoración.


Prioridades de investigación en envejecimiento
Se pidió a los encuestados que asignasen prioridades de investigación en el ámbito del envejecimiento. En términos generales, la gran mayoría de los mismos piensa que la investigación en envejecimiento debe tener una prioridad alta (80,2% de los encuestados a nivel mundial, 73,6% de los españoles) o media (18,2% a nivel mundial, 24,3% entre los españoles), mientras que solamente un 2% de los encuestados españoles o del mundo asignaron una prioridad baja.




Consultados respecto a qué ámbitos del envejecimiento consideraban prioritarios en investigación, en torno a un 40% de los encuestados, tanto españoles exclusivamente como del mundo en general, coincidieron en la importancia de las investigaciones en los aspectos neurológicos (mejora del deterioro cognitivo y de las enfermedades neurodegenerativas) y de autonomía y bienestar a edades avanzadas (retraso de la edad de envejecimiento = incremento del límite de autonomía y bienestar).

Los aspectos de carácter tecnológico recibieron una valoración menor (aunque significativa) en cuanto a las prioridades de investigación en envejecimiento. A nivel mundial, las mejoras sociales y de participación de personas mayores recibió una prioridad alta, apareciendo en cuarta posición. A nivel español, la prioridad desciende a un sexto puesto, por detrás de los aspectos relacionados con el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.






Tendencias de investigación en envejecimiento
El objetivo más ambicioso de la encuesta consistía en la dilucidación de las posibles tendencias futuras de la investigación en envejecimiento. Las encuestados respondían a estas preguntas con texto libre. Las respuestas se analizaron y agregaron en bloques conceptuales. Cada encuestado matizaba sus propuestas de tendencias como nuevas o con previsión de crecimiento y desarrollo, o por el contrario, como tendencias con probabilidad de disminuir o incluso desaparecer en el futuro.

En total se recogieron cerca de 800 tendencias de investigación, de las que, colectivamente, en algo más de 500 se prevé un crecimiento y desarrollo futuro, mientras que en unas 300, se prevé su disminución o desaparición. Estas tendencias se han agrupado en nueve bloques conceptuales a efecto del análisis, como se recoge en la Tabla 1.

El mayor crecimiento se estima en el bloque de tendencias correspondiente a los aspectos tecnológicos del envejecimiento, que agrega todas aquellas tendencias que tienen que ver con desarrollos e investigaciones hacia soluciones para el envejecimiento procedentes de ámbitos no directamente relacionados con este proceso en sí mismo. Por ejemplo, dentro de este grupo destacan las investigaciones sobre la interfaz cerebro-ordenador, que se prevé como una tendencia en crecimiento para los próximos diez años.

En este mismo bloque destacan también los desarrollos en telemedicina, robótica, domótica, urbanismo, tecnologías de la información y las comunicaciones y prótesis avanzadas, con periodos de desarrollo entre ocho y 20 años.

De todas las tendencias individuales identificadas, para las que más crecimiento se prevé son aquellas relacionadas con el cuidado de mayores, regeneración tisular y de órganos, células troncales, deterioro cognitivo y la neurodegeneración, sobre todo en los aspectos que tienen que ver con la rehabilitación de este deterioro, y el retraso del envejecimiento. Las investigaciones sobre alimentación y envejecimiento aparecen bien valoradas como tendencias de futuro por los encuestados.

Los aspectos cardiovasculares del envejecimiento y el cáncer se mantienen como tendencias activas en el futuro próximo y medio.




Entre las tendencias para las que se prevé una disminución del interés o incluso su desaparición destacan aquellas relacionadas con el aumento de la esperanza de vida. Parece que las tendencias en este ámbito van más encaminadas a «vivir mejor» (retraso del envejecimiento) que simplemente a «vivir más».

Asimismo, descienden las tendencias sobre tratamientos farmacológicos de demencias seniles, los tratamientos actuales antienvejecimiento y las «drogas milagrosas». En el caso de las investigaciones sobre Alzheimer, la previsión es que aquellas investigaciones orientadas a la prevención, tratamiento y vacunas contra Alzheimer crezcan en los próximos años. En cambio, las investigaciones relacionadas con la proteína beta-amiloide en Alzheimer parecen en claro retroceso.

En el ámbito social, las tendencias de futuro que parecen crecer en los próximos años son aquellas relacionadas con el cambio de modelo social, hacia la integración de los mayores en la sociedad, la incorporación o mantenimiento laboral de los mayores, en contra de las políticas de jubilaciones anticipadas, y los aspectos económicos del envejecimiento.

Entre las investigaciones de carácter básico sobre envejecimiento, aquellas relacionadas con bases moleculares, celulares y evolutivas del envejecimiento y sobre la genética del envejecimiento muestran una tendencia positiva en las estimaciones de los encuestados. En cambio las tendencias de investigación sobre los procesos oxidativos parecen disminuir.

El análisis detallado de la información obtenida como resultado de esta encuesta, que se ha esbozado en este artículo de forma somera, será objeto de una publicación futura en el contexto de los Informes FGCSIC.