En mayo de 2001 la revista Scientific American publicaba un artículo en el que se proponía una nueva forma de organizar el contenido en la Red que desencadenaría una avalancha de posibilidades y, en consecuencia, revolucionaría Internet. El primer autor del artículo era Tim Berners-Lee, el físico del CERN que en 1980 desarrolló DESTACADOSLa web semántica en la prácticaPerfil: Marco Schorlemmer

un sistema de vinculación y transferencia de documentos en red que acabó convirtiéndose en la World Wide Web que todos conocemos hoy.

A la nueva forma de organización de la Web que los autores de dicho artículo pregonaban la llamaron web semántica.

Han pasado más de diez años y es bien seguro que la Web ha revolucionado muchos aspectos de nuestras vidas cotidianas, pero la revolución que se preveía en el artículo del Scientific American todavía no se ha producido, por lo menos no en su totalidad. Sin embargo, la visión de una web semántica que describieron Berners-Lee y sus colaboradores desencadenó toda un línea de proyectos de investigación, y, precisamente, en octubre pasado se celebró en Bonn, Alemania, la 10ª edición del Congreso Internacional sobre la Web Semántica. Pero, ¿qué significa que la Web sea semántica? Y ¿en qué medida la semántica en la Web ya ha revolucionado o acabará por revolucionar Internet?



Evolución de una web cuyo contenido es producido por unos y consumidos por otros a una web semántica que mejora la cooperación entre computadoras y humanos. / Fuente: Frederic Martin.


Todos estamos bastante familiarizados con la Web y sobre cómo operar con ella. Abrimos un navegador (por ejemplo, Explorer, Firefox o Safari) e introducimos la dirección de la página que deseamos consultar o bien pedimos a un buscador (por ejemplo Google o Yahoo!) que nos determine las ubicaciones de documentos en la Web que contengan una combinación de palabras deseada y que nos las ordene por importancia.­

A partir de ahí podemos ir saltando de una página web a otra a través de hipervínculos –estas palabras, frases, imágenes o iconos que generan la descarga automática de otra página web cuando pinchamos sobre ellos–. Esto es lo que se conoce como la web de primera generación o Web 1.0: personas con La visión de una web semántica, tal y como la plantearon Berners-Lee y sus colaboradores hace diez años, incluye también la posibilidad de razonar y sacar conclusiones lógicas de forma automatizada a partir de los datos publicados en la Webconocimiento especializado de diseño y composición de páginas web crean los documentos con su contenido y definen los hipervínculos que los entrelazan; los usuarios no expertos son fundamentalmente consumidores de información. Leen noticias, consultan diccionarios, visualizan imágenes o vídeos o compran productos.

En la web de segunda generación, la Web 2.0, los usuarios no expertos, además de consumidores, pueden ser también generadores de contenidos y proveedores de servicios. Mediante blogs, por ejemplo, se pueden escribir y compartir reflexiones periódicas, y los lectores pueden añadir comentarios o nuevos enlaces relevantes; con Wikipedia, millones de personas construyen una gran enciclopedia multilingüe que constantemente es actualizada y ampliada por los propios usuarios; a través de redes entre pares, como originalmente Napster, BitTorrent o eMule, se comparten películas y ficheros de música; y últimamente, con la irrupción de las redes sociales —Facebook, Tuenti o Twitter—, la Web se ha convertido en un espacio global de participación e interacción entre usuarios.

La web semántica viene a ser la tercera generación de la Web, la Web 3.0, una extensión de la Web actual en la que los contenidos están organizados de forma que no solo los humanos sino también las computadoras sean capaces de procesar su significado —por eso lo de semántica— posibilitando así una mejor cooperación entre computadoras y humanos. La nomenclatura Web 1.0, 2.0 y 3.0 es seguramente artificiosa, ya que de hecho no se trata de nuevas versiones de la Web, sino de la misma web de siempre pero con niveles añadidos de funcionalidad.


De una web de documentos a una web de datos
Para alcanzar esta visión de una web semántica de entrada no se deberían enlazar únicamente documentos de texto, imágenes u otro contenido multimedia sino directamente los datos sin procesar. En el sitio web del World Factbook de la CIA, por ejemplo, podemos visualizar páginas web con información sobre los diferentes países del mundo. Encontraremos datos sobre la geografía, la población, la estructura política y la economía de un determinado país procesados para ser visualizados como páginas web que serán leídas por seres humanos. En cambio, si se publicasen los datos no únicamente para el consumo humano sino directamente en un formato para ser procesados por computadoras podríamos combinar y comparar datos de forma automatizada. Pero este potencial no reside únicamente en la publicación de los datos sino en enlazar datos de un repositorio con los de otro a través de enlaces como los hipervínculos que conocemos de las páginas web. El conjunto de buenas prácticas para la publicación y el enlace de datos estructurados en la Web se conoce como Linked Data, datos enlazados. He aquí sus puntos principales:

1. Cada dato –o cada recurso, como suele llamarse a la información en la Web– debe tener un identificador único que lo distingue de cualquier otro dato publicable en la Web. Es lo que se conoce como Universal Resource Identifier, o URI. De hecho muchos usuarios de la Web ya estamos familiarizados con lo que es un URI. Por ejemplo, la dirección https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/geos/sp.html es el URI que identifica la página web con la información sobre España en el World Factbook. Pero, para enlazar datos, los URI deben identificar no solo a páginas sino a los elementos concretos que componen los datos. Así, pues, para publicar el hecho de que España y Francia compartan frontera debemos tener unos URI que identifiquen «España», «comparte frontera con» y «Francia», respectivamente.
    
2. Al mismo tiempo, estos identificadores deben ser desreferenciables, lo que significa que el identificador del recurso apunta a su vez al lugar en la Web donde podemos acceder al mismo. La desreferencia de un URI (literalmente «deshacer la referencia») se realiza mediante el protocolo HTTP (Hypertext Transfer Protocol) que posibilita los hipervínculos en la Web: cuando pinchamos sobre uno de estos vínculos, el protocolo HTTP toma el URI y a través de él es capaz de acceder al contenido al cual está apuntando. Lo mismo debe ocurrir ahora con los recursos que componen un dato. El URI de «comparte frontera con» deberá poder ser desreferenciado para acceder a la definición de lo que significa esta relación. Ahí entra la semántica: disponer de estas definiciones y poder acceder a ellas.
    
3. Los datos propiamente dichos se deben expresar usando el Resource Description Framework o RDF, un lenguaje para estructurar los datos en enunciados con el simple formato sujeto-predicado-objeto, y que se conoce como triplete. El sujeto y el objeto son recursos identificados mediante un URI, y el predicado es la relación entre estos recursos. Así pues el hecho de que España comparte frontera con Francia se expresaría en forma de triplete RDF de la siguiente manera:
   
   sujeto: http://www4.wiwiss.fu-berlin.de/factbook/resource/Spain
   predicado: http://www4.wi­wiss.fu-berlin.de/factbook/ns#landboundary
   objeto: http://www4.wiwiss.fu-berlin.de/factbook/resource/France
   
   Hemos usado las URI de la publicación del World Factbook como Linked Data realizada por la Universidad Libre de Berlín. Como se puede observar, en RDF la relación entre sujeto y objeto –el predicado– es a su vez también un recurso con su URI que debe ser desreferenciable. Como hemos dicho anteriormente, es así como accederemos a sus definiciones, especificando por ejemplo que Spain y France son países y que landboundary es la relación de dos países que comparten una frontera. Estas definiciones que aquí hemos expresado en lenguaje natural deberían ser especificadas a su vez como datos publicados en forma de tripletes RDF.
    
4. Finalmente, para poder utilizar todo el potencial que nos ofrece la infraestructura de la Web, los datos de un repositorio o base de datos deberían estar enlazados con datos externos, definidos en otro repositorio o base de datos. Es decir, el sujeto, predicado y objeto de un mismo triplete RDF no tienen por qué estar ubicados, definidos y gestionados en el mismo repositorio de datos, sino que pueden estar distribuidos por la Web.

Publicando los datos directamente en formato RDF, con unos URI desreferenciables que apuntan a definiciones de entidades y sus relaciones, que a su vez se expresan como datos en RDF enlazando así unos datos con otros, es como se añade a la infraestructura tecnológica existente de la Web este nivel, que puede aumentar significativamente su funcionalidad pues permite procesar estos datos y sus relaciones de forma automatizada. Al igual que en la web de documentos, en la web de datos cualquier persona u organización puede publicar datos, del tipo que sea, y definir los vocabularios asociados a recursos y relaciones. Una buena práctica es usar los URI y los vocabularios ya existentes y ampliamente utilizados. A diferencia de la web de documentos, la estructuración de los datos es independiente de su visualización en pantalla para un usuario humano.



Fragmento de la ontología de relaciones espaciales (en el lenguaje OWL y en sintaxis XML/RDF) creada por Ordenance Survey, la agencia gubernamental británica que elabora los mapas del Reino Unido. Se muestra la definición de la relación espacial ‘touches’ como relación simétrica, entre otras propiedades.



Datos enlazados abiertos
El potencial de la web de datos, al igual que pasó con la web de documentos, reside en la participación a gran escala de numerosas personas y organizaciones en la publicación sistemática de datos en la Web, siguiendo las buenas prácticas de Linked Data. Es esta participación masiva, con un esfuerzo relativamente bajo, la que está detrás del éxito de la Web actual. Es por eso por lo que hace unos años se puso en marcha una iniciativa llamada Linked Open Data (datos enlazados abiertos) con el objetivo de traducir a RDF y publicar en forma de datos enlazados una serie de repositorios abiertos ya existentes, como los que se obtienen de Wikipedia, por ejemplo. A día de hoy importantes organizaciones se han sumado al proyecto, como por ejemplo la BBC, Thomson Reuters y la Library of Congress, volcando sus datos en la Web. De esta manera, poco a poco se está definiendo un espacio global de datos sobre personas, compañías, libros, publicaciones científicas, películas, música, programas de radio y de televisión, genes, proteínas, fármacos y ensayos clínicos, comunidades en línea, datos estadísticos y científicos, etc., que a día de hoy se estima en 32.000 millones de tripletes RDF con 500 millones de enlaces entre ellos.

La publicación de datos es solo una parte de lo que constituye la web de datos. La otra parte la forman las aplicaciones informáticas que nos proveen de los servicios para acceder, consultar, buscar y combinar los datos. Al igual que la web de documentos no nos sería de gran utilidad sin navegadores, buscadores o servicios de interacción social, las funcionalidades de la web de datos nos las dan las aplicaciones determinadas sobre los datos enlazados que utilizan leguajes específicos de consulta en repositorios RDF, tales como SPARQL, que se inspira en el leguaje SQL (Structured Query Language) de consulta de bases de datos tradicionales, pero ahora especialmente diseñado para ser ejecutado sobre la tecnología web.


Ontologías y razonamiento automatizado
En último término, la visión de una web semántica, tal y como la plantearon Berners-Lee y sus colaboradores hace diez años, incluye también la posibilidad de razonar y sacar conclusiones lógicas de forma automatizada a partir de los datos publicados en la Web. Así pues, del hecho de que España comparta frontera con Francia y de que compartir frontera signifique que las regiones geográficas que constituyen estos países son contiguas, se debería poder deducir automáticamente que uno puede desplazarse de España a Francia por tierra sin tener que cruzar un tercer país. La nomenclatura Web 1.0, 2.0 y 3.0 es seguramente artificiosa, ya que no se trata de nuevas versiones de la Web, sino de la misma de siempre, con niveles añadidos de funcionalidadEsto, requiere que dispongamos de definiciones formales —es decir procesables por una computadora— de lo que significa la relación de contigüidad entre regiones espaciales y su relación con el desplazamiento continuo en regiones del espacio.

Esta información adicional que complementa los datos y con la cual se pueden deducir relaciones semánticas sin que estén explícitamente representadas en el conjunto de datos es lo que se llama una ontología. Habitualmente se trata de un conjunto de expresiones en un lenguaje formal basado en la lógica que describe con mayor o menor detalle los conceptos y sus interrelaciones de un área de conocimiento en particular (por ejemplo de la geografía en general o de la de España en particular). Para poder publicar y razonar con ontologías en la Web se recomienda utilizar el Web Ontology Language (OWL).


Retos de futuro
La web de datos, con sus vocabularios y ontologías, es un ente abierto y dinámico. Continuamente aparecen nuevos datos y nuevos enlaces entre ellos, mientras otros quedan obsoletos y se eliminan. Además, los servidores que hospedan estos datos a veces no están activos, bien porque han caído o bien porque están bajo mantenimiento. Eso implica una gran variabilidad semántica en los datos, por lo que hay que abordar los problemas que surgen cuando cambia el significado de un término, aparece una nueva terminología o surgen definiciones contradictorias. La publicación masiva de datos implica tener que preservar la privacidad de las personas e instituciones, garantizando que no sea posible deducir indirectamente determinada información confidencial. Además, el hecho de que cualquiera pueda publicar y enlazar datos en la web de datos implica que hay que tener en cuenta también aspectos sobre la procedencia de los datos, su calidad y la fiabilidad de las fuentes.

Todas estas son ricas áreas de investigación en las que aplicar técnicas de inteligencia artificial, como el razonamiento automático, el alineamiento semántico, los modelos computacionales de confiabilidad, la minería de datos para la preservación de la privacidad y el control de revelación de estadísticas. Pero, en última instancia, las posibilidades de esta web semántica están en las manos de los usuarios, que son los que generan los datos e idean los servicios que, como decía Tim Berners-Lee, harán realidad todo el potencial de la Web.